Phong trào OpenCourseWare bắt đầu vào năm 1999 khi đại học Tübingen ở Đức cho truyền bá trực tuyến những videos của các giảng viên trong sáng kiến timms của trường.[1] Tuy nhiên phong trào OCW chỉ thực sự phổ biến, khi đại học Massachusetts Institute of Technology (MIT) cho ra chương trình MIT OpenCourseWare vào tháng 10 năm 2002. Phong trào này được hỗ trợ khi những chương trình tương tự được thực hiện tại đại học Yale, University of Michigan, và University of California Berkeley.
MIT nêu lý do thành lập chương trình này là để " mở rộng học vấn trên thế giới bằng những kiến thức cung cấp trên mạng".[2] MIT cho biết, là họ muốn tạo cơ hội cho sinh viên (không chỉ riêng cho sinh viên của trường mình) chuẩn bị tốt cho lớp học, để mà có thể tham dự tích cực hơn trong lớp. Từ đó một số đại học đã lập ra những chương trình OCW theo mô hình của MIT, một số được quỹ William and Flora Hewlett Foundation hỗ trợ tài chính.[2]